Imaginez pénétrer dans l’un des palais les plus somptueux que le monde ait jamais connus. Des salles dorées, des lustres étincelants et suffisamment de soie et de satin pour envelopper la Terre deux fois. Mais respirez profondément, et une puanteur si nauséabonde qu’elle pourrait faner un bouquet de roses à vingt pas vous assaille.
Bienvenue au château de Versailles au XVIIe siècle, un lieu où la beauté côtoyait la brutalité. L’élégance se mêlait à la saleté, et les femmes de la famille royale, malgré leurs bijoux et leurs titres, vivaient dans des conditions d’hygiène déplorables. Vous n’imaginez pas la réalité choquante qui se cache derrière le glamour. Aujourd’hui, plongeons-nous, métaphoriquement parlant, dans l’univers insalubre des femmes de la noblesse à l’apogée de la puissance royale française.
Voici les six pires habitudes d’hygiène des femmes de la royauté, et vous n’êtes pas prêts ! Si vous étiez une femme de noble naissance dans la France du XVIIe siècle, on attendait de vous grâce, charme et une élégance irréprochable. Mais en matière d’hygiène personnelle, les choses prenaient une tournure pour le moins déplaisante. Le bain, ce que nous associons aujourd’hui à la propreté, était souvent évité comme la peste.

En effet, la science de l’époque n’avait pas encore rejoint le bon sens. Les médecins pensaient que l’eau chaude était néfaste, car elle ouvrait dangereusement les pores, attirant ainsi des menaces invisibles tapies dans l’air. Ajoutez à cela la voix puissante de l’Église qui condamnait les bains, considérés comme des repaires de vanité et de tentation, et vous obtenez une culture entière qui, peu à peu, se détournait de l’eau.
Les femmes n’avaient ni salle de bain privée ni le luxe d’une douche quotidienne. En fait, elles se lavaient rarement. Se laver entièrement le corps était jugé inutile, risqué, voire pécheur. La plupart des nobles, y compris les femmes de la famille royale, utilisaient un linge humide pour s’essuyer les mains, le visage et parfois le cou. Mais il ne s’agissait pas de serviettes imbibées d’eau.
Elles étaient souvent humidifiées avec de l’alcool, du vinaigre, ou même de la salive, ce qui était censé permettre de nettoyer sans trop exposer la peau. Le bain, lorsqu’il était encore rouge, était généralement un événement collectif. Les familles se baignaient tour à tour dans la même baignoire. Et qui y allait en premier ? Les hommes, bien sûr.
Quand une femme entrait enfin dans le bain, l’eau était tiède, trouble et pleine de résidus. L’effet sur le palais royal était indéniable. Disons simplement que l’odeur ne s’arrêtait pas aux écuries. Les visiteurs commentaient souvent l’odeur entêtante qui flottait dans les couloirs de Versiah, un étrange mélange de vieux parfum, d’odeurs corporelles, de graisse animale et de moisissure.
Ce n’était pas que les membres de la famille royale se souciaient peu des apparences. Simplement, ils avaient une conception très différente de la propreté, surtout pour les femmes, censées être des modèles de beauté et de raffinement. La contradiction était presque cruelle : des soieries alourdies de bijoux et poudrées à la perfection, mais sous une peau qui n’avait pas vu de savon depuis des mois.
Si l’absence de bains ne suffisait pas, l’absence totale d’hygiène, ou plutôt de toilettes, est une chose que nous tenons aujourd’hui pour acquise. Le château de Versailles était une merveille architecturale, abritant les personnes les plus puissantes d’Europe. Mais voici le hic : il n’y avait quasiment pas de toilettes dignes de
ce nom. Eh oui ! Des centaines de chambres, des milliers d’invités, et à peine une salle de bains fonctionnelle. La cour royale utilisait des pots de chambre, de petits récipients portables placés sous les lits, derrière les rideaux ou dans les placards. Quand la nature se faisait sentir, on utilisait son pot… et ensuite, eh bien, quelqu’un d’autre, sinon vous, le jetait par la fenêtre.
Si le vent soufflait mal ou si la rue était trop fréquentée, la surprise était souvent désagréable. Certains courtisans ne se donnaient même pas la peine d’utiliser de pots. On savait que des hommes urinaient du haut des balcons ou se soulageaient dans les jardins du château. Les visiteurs et les dignitaires étrangers étaient horrifiés par ce qu’ils voyaient. Ce n’était pas un cas isolé, mais un problème systémique.
Le palais était tristement célèbre pour son odeur insoutenable et ses couloirs servaient souvent de toilettes improvisées. Imaginez une dame attendant son tour, glissant dans les salles dans sa robe somptueuse. Soulevant ses jupes avec précaution, non seulement pour exhiber ses broderies, mais aussi pour éviter de marcher dans des excréments.
La situation était devenue si critique qu’en 1715, un décret royal dut être promulgué, stipulant que les couloirs du palais devaient être nettoyés une fois par semaine, et non quotidiennement, ni après un événement, mais seulement une fois par semaine, car cela était considéré comme une amélioration. Et parlons de s’essuyer ! Les commodités modernes comme le papier toilette n’existaient pas. On utilisait des bouts de tissu, des feuilles, de la paille, ou, en dernier recours, ses propres mains.
Se laver ensuite était minimal, voire inexistant. Et quand le système d’évacuation des déchets se résumait à une fenêtre, et que la méthode de nettoyage était pour le moins discutable, il n’est pas étonnant que les parasites et les maladies proliféraient. Si Versailles était le cœur de l’obsession européenne pour la mode, c’est dans les perruques et les coiffures des dames de la cour que son pouls battait le plus fort.
Il ne s’agissait pas de simples coiffures ordinaires, mais de véritables prouesses architecturales. Des coiffures s’élevaient à plusieurs dizaines de centimètres au-dessus de la tête, ornées de rubans, de perles et même de minuscules coques de navire. De véritables répliques de navires trônaient sur la tête des femmes. Pour atteindre une telle ampleur, elles rembourraient leurs cheveux avec toutes sortes d’accessoires, des armatures métalliques aux crin de cheval, en passant par des rembourrages de laine ou de coton.
Une fois la forme de base obtenue, elles appliquaient généreusement une pommade à base de graisse animale, notamment de suif de bœuf. Mais cette graisse offrait également un environnement chaud, collant et propice aux poux. Car les femmes ne se lavaient pas souvent les cheveux et ne retiraient certainement pas leurs perruques élaborées pour un simple nettoyage. Les infestations de poux étaient non seulement fréquentes, mais aussi prévisibles.
Les dames de la cour utilisaient des outils spéciaux, notamment des peignes à poux en argent à long manche. Des griffes, elles aussi, permettaient de soulager leurs démangeaisons du cuir chevelu sans altérer leur apparence. Ces griffes, délicatement ornées, étaient souvent emportées lors des dîners ou des événements mondains, où une femme pouvait s’interrompre entre deux gorgées de vin pour se gratter discrètement la tête.

Malgré l’inconfort, personne n’osait manquer le défilé de mode. Dans la hiérarchie rigide de la vie de cour, l’apparence était synonyme de pouvoir. Être démodée ou mal habillée, c’était risquer de perdre son statut, même avec un cuir chevelu infesté de poux et des cheveux gras et flasques. Les perruques n’étaient pas seulement inconfortables et insalubres, elles étaient aussi dangereuses. Certaines étaient si lourdes qu’elles provoquaient des douleurs cervicales chroniques, tandis que d’autres prenaient feu au contact de bougies.
Mais c’était le prix à payer pour conserver sa position à la cour. Les femmes pauvres n’avaient pas ce fardeau : elles se rasaient simplement la tête pour éviter les poux. Mais pour les femmes nobles, leurs cheveux étaient leur couronne, même s’ils dissimulaient tout un écosystème. Intéressons-nous maintenant à quelque chose qui aurait dû apporter de la joie : la nourriture.
Après tout, les banquets royaux étaient légendaires, avec leurs tables croulant sous les tourtes à la viande, les pâtisseries, les fruits rôtis et les fruits confits. Mais derrière ce luxe se cachait une réalité sombre et répugnante. Les cuisines royales n’étaient pas épargnées par les problèmes d’hygiène du palais. En fait, elles en étaient souvent victimes.
Le système de plomberie de Versailles était si vétuste que les eaux usées remontaient parfois dans les zones de cuisson. On rapporte qu’au moins une fois, des eaux usées ont atteint la cuisine privée de la reine Marie Antoinette. L’impact sur la sécurité alimentaire était catastrophique. Sans réfrigération, ventilation ni système d’évacuation des déchets adéquats, la contamination était fréquente.
Les aliments se gâtaient rapidement. Fruits et légumes restaient à température ambiante pendant des jours, et les parasites proliféraient librement. Pourtant, les cuisiniers n’avaient d’autre choix que de continuer à servir des repas potentiellement dangereux aux plus hautes sphères de la société. Les conséquences furent désastreuses. Les troubles gastro-intestinaux étaient monnaie courante. Diarrhée, vomissements et infections étaient fréquents, mais les parasites étaient les plus terrifiants.
Les courtisans royaux étaient fréquemment infectés par des vers intestinaux, notamment des ténias, à cause de la viande insuffisamment cuite et de l’insalubrité des cuisines. Même le puissant Louis XIV n’y échappa pas. On raconte qu’il aurait expulsé un ténia de 15 centimètres, un rappel macabre que même l’homme le plus puissant de France n’était pas à l’abri des conséquences d’une mauvaise hygiène.
Pour les femmes de la cour, dîner était un exercice délicat. Elles devaient manger avec grâce, bavarder et flirter, porter des toasts et divertir. Mais derrière cette façade élégante, beaucoup luttaient en silence contre les nausées, les crampes et des maladies plus graves pour préserver les apparences. Nous arrivons à ce qui est peut-être la partie la plus intime et la plus douloureuse de la vie d’une femme : l’accouchement. Femmes de la cour.
Ce n’était pas seulement douloureux. C’était public. Au XVIIe siècle en France, lorsqu’une reine ou une noble de haut rang accouchait, c’était un événement national. La salle d’accouchement se remplissait de courtisans, de médecins, de prêtres et de nobles observateurs, tous venus assister à la scène. Non pas pour aider, ni pour soutenir, mais pour regarder. Lors de l’accouchement de la reine Marie Thérèse, la pièce était si bondée qu’elle ressemblait davantage à un théâtre qu’à une salle de soins.
La raison pour laquelle les accouchements de haut rang devaient être observés était d’éviter le scandale. On craignait qu’un bébé mort-né ou une fille ne soit remplacé par un héritier mâle en bonne santé. L’accouchement devait donc se dérouler sous les yeux de tous. Cela signifiait que la mère, probablement en proie à d’atroces douleurs et à une grande détresse émotionnelle, était entourée d’un public pendant l’un des moments les plus vulnérables de sa vie.

Il n’y avait ni intimité, ni dignité, seulement l’attente. Marian Twinette s’est évanouie après avoir accouché, accablée par la chaleur étouffante et la foule immense dans sa chambre. Elle n’était pas la seule. Nombre de femmes s’évanouissaient, pleuraient ou souffraient de complications, sous le regard des autres comme s’il s’agissait d’un spectacle, et l’accouchement était loin d’être sans danger.
Faute de connaissances médicales suffisantes et d’accès aux antibiotiques, un enfant sur trois mourait avant l’âge de trois ans. Les mères étaient également confrontées à des taux de mortalité élevés, notamment dus aux infections causées par des mains non lavées et des instruments non stérilisés. Ainsi, si les naissances royales étaient des moments de célébration nationale, elles étaient aussi marquées par une immense peur et de grandes souffrances physiques.
Enfin, examinons l’impact psychologique de l’hygiène royale. La cour royale n’était pas seulement un lieu de pouvoir, mais aussi un terreau fertile pour la détresse psychologique. Les femmes étaient soumises à des pressions sociales exigeant la perfection, même au détriment de leur santé. Des coiffures élaborées favorisant l’infestation de poux aux rituels de beauté toxiques impliquant du plomb et d’autres substances nocives, la quête de la beauté menait souvent à la souffrance.
Le coût psychologique du maintien des apparences dans une vie d’insalubrité était immense. Les femmes nobles s’enduisaient la peau de substances toxiques, persuadées que c’était la clé de la beauté et du statut social. Mais sous leurs couches de maquillage, beaucoup souffraient de maladies de peau, de chute de cheveux et d’autres problèmes de santé. La pression de maintenir une image de perfection tout en endurant des inconforts physiques engendrait un cercle vicieux d’anxiété et de désespoir.
Nombre d’entre elles vivaient dans la crainte constante de perdre leur statut, ce qui les conduisait à négliger davantage leur hygiène personnelle. Voilà donc six vérités grotesques révélées dans les couloirs dorés de Versailles. Sous des robes scintillantes, des salles embaumées de parfums et des couronnes ornées de joyaux, les femmes de la famille royale menaient une vie marquée par un profond malaise, une dignité bafouée et des dangers qui feraient frémir le lecteur moderne.
En public, ils incarnaient l’élégance et le raffinement. Mais en privé, ils luttaient, souffraient et survivaient, des épreuves que l’histoire oublie souvent de mentionner. Si vous pensiez que la vie royale n’était faite que de robes de bal et de banquets, détrompez-vous. La réalité est bien plus complexe et profondément humaine. D’ici là, continuez d’explorer le passé, car l’histoire n’est pas seulement fascinante.
Elle est parfois tout simplement sordide.