Dans un monde où la dette n’est pas seulement un chiffre sur une feuille de papier mais une chaîne qui vous lie, que seriez-vous prêt à faire pour vous libérer ? Pour Pierre Dubois, un homme acculé par la vie et les usuriers, la réponse était : tout. Son histoire n’est pas un conte de fées sur la rédemption ; c’est une plongée brutale dans les abysses de la psychologie humaine, un voyage au cœur des ténèbres où chaque choix est une question de vie ou de mort.

Tout commence sur un navire, l’Espoir, un nom ironique pour l’arène qui allait sceller son destin. Convoqué pour une “opportunité unique” de racheter ses dettes écrasantes, Pierre se retrouve au milieu d’une foule d’hommes tout aussi désespérés. Les règles leur sont présentées, simples en apparence, diaboliques dans leur conception. Un jeu de “Jan-Ken-Pon” (pierre-papier-ciseaux) grandeur nature. Chaque participant reçoit douze cartes et trois étoiles. Le but : conserver ses trois étoiles et se débarrasser de toutes ses cartes en trente minutes. Gagnez, vous recevez une étoile. Perdez, vous en cédez une. Si, à la fin du temps imparti, vous n’avez plus d’étoiles ou qu’il vous reste des cartes, vous perdez.

Et la défaite n’est pas une option. Les perdants, apprend-on rapidement, sont emmenés dans une pièce secrète, marqués au fer rouge tel du bétail, et condamnés à une vie de travaux forcés dans une mine souterraine pour les quinze prochaines années. La tension est palpable, l’air est lourd de la sueur froide de la peur.

Naïf, encore trop humain pour ce monde de prédateurs, Pierre est rapidement pris pour cible. Un homme nommé François Moreau l’approche avec une proposition alléchante : un pacte de non-agression. S’ils jouent tous les deux “égalité” à chaque tour, ils pourront se débarrasser de leurs cartes sans perdre d’étoiles. Une situation “gagnant-gagnant”, assure François. Pierre, désespéré de trouver une bouée de sauvetage, accepte. Ils jouent. Bûche, ciseaux, papier. Le plan fonctionne… jusqu’aux trois dernières cartes. À cet instant, le sourire de François se fige et se transforme en rictus. Il trahit l’accord, jouant un coup gagnant et volant à Pierre deux de ses précieuses étoiles en un instant.

“C’est la vie réelle, mon garçon”, lance François, révélant son vrai visage. “Tu es trop facile à berner.” Pierre, le cœur battant de rage et d’humiliation, se retrouve avec une seule étoile et une seule carte : des ciseaux. Le piège s’est refermé. Il est au bord du gouffre. C’est dans ce moment de désespoir absolu que Pierre s’allie à un autre paria, un homme plus âgé également trompé. Ensemble, ils élaborent une contre-stratégie. Pierre a remarqué que le sang de son propre nez, après une altercation, a taché sa carte. Il réalise que François, obsédé par sa propre ruse, cherchera à exploiter cette marque.

Pierre met alors en scène un brillant stratagème. Il échange secrètement sa carte “ciseaux” avec la carte “papier” de son nouvel allié, mais prend soin de tacher la nouvelle carte “papier” avec du sang, exactement comme l’était l’ancienne. Il provoque ensuite François en duel, misant tout ce qui lui reste. François, voyant la carte tachée de sang, est convaincu qu’il s’agit des “ciseaux” originaux. Il joue donc la “bûche”, certain de sa victoire. Mais lorsque Pierre retourne sa carte, c’est le “papier” qui apparaît, enveloppant la bûche de François et scellant sa défaite. Une victoire éclatante, née de la ruse et du désespoir.

Pourtant, le destin est cruel. Une erreur de leur part, une carte oubliée par son allié, et les deux hommes sont déclarés perdants. Malgré sa victoire stratégique, Pierre est traîné, hurlant, vers la salle de punition. La promesse de l’enfer souterrain devient sa réalité.

Deux années s’écoulent. Deux années de ténèbres, de labeur et de déshumanisation. Pierre n’est plus un homme, il est un numéro. Mais même en enfer, une lueur d’espoir, aussi faible et dangereuse soit-elle, peut apparaître. On lui propose une nouvelle “chance” : un jeu à quitte ou double, un pari ultime. Le jeu ? “Le Chemin de la Mort”.

Le concept est d’une simplicité terrifiante. Une poutre d’acier, large de quelques centimètres, est suspendue entre deux gratte-ciels, à près de 2000 mètres au-dessus du sol. Les participants doivent la traverser. S’ils y parviennent, ils gagnent dix millions de yens. Pour pimenter le tout, la poutre est parcourue d’un courant à haute tension, rendant impossible de s’y agripper. Le vent hurle, la pluie s’en mêle, le tonnerre gronde.

C’est un spectacle d’horreur. Un homme panique, il tremble, il touche la poutre et s’embrase dans un cri strident avant de tomber dans le vide. Deux autres, pris de panique, tentent de faire demi-tour, s’agrippent l’un à l’autre et basculent ensemble dans l’abîme. La peur est contagieuse, mortelle. Pierre, usant d’une technique d’auto-persuasion, trace une ligne sur ses chaussures et se force à ne regarder que cette ligne, un pas après l’autre, luttant contre le vertige et la tempête.

Il parvient de l’autre côté, avec un seul autre survivant, le “Numéro 3”. Ils ont réussi. Ils sont en sécurité. Du moins, c’est ce qu’ils croient. Alors qu’ils se tiennent devant la fenêtre de la salle de réception, Pierre aperçoit le visage d’un vieil homme, l’organisateur du jeu, qui les observe. À cet instant, le “Numéro 3”, ivre de soulagement, ouvre la fenêtre. La différence de pression atmosphérique entre l’intérieur et l’extérieur, à cette altitude, crée un appel d’air si violent qu’il aspire le “Numéro 3” hors du bâtiment. Pierre assiste, impuissant, à sa chute. Il a survécu, seul, mais la cruauté du système est absolue.

Mais le cauchemar n’est pas terminé. Le vieil homme, impressionné par la survie de Pierre, lui propose un jeu final : la “Carte E” (Empereur, Citoyen, Esclave). L’Empereur bat le Citoyen. Le Citoyen bat l’Esclave. Et l’Esclave, la carte la plus faible, bat l’Empereur. Pierre est opposé à un homme qui prétend lire en lui. Et il dit vrai : son adversaire utilise une montre spéciale qui capte les variations du rythme cardiaque de Pierre, trahissant ses émotions et ses bluffs.

Pierre perd la première manche. Il perd la seconde. Il est sur le point de tout perdre. Une femme, assistante du vieil homme, lui propose alors un prêt de 50 millions de yens, mais à des conditions draconiennes. S’il perd, il travaillera sous terre pendant 130 ans. C’est le pari de sa vie, littéralement.

C’est là que le génie désespéré de Pierre refait surface. Il a compris le stratagème de la montre. Pour le contrer, il doit devenir illisible. Il se rend aux toilettes et, dans un acte de folie contrôlée, se fracasse la tête contre le miroir jusqu’au sang. Son cœur s’emballe, son corps est en état de choc. Il retourne à la table de jeu, le visage en sang, son rythme cardiaque devenu un chaos indéchiffrable pour la machine.

Il utilise ensuite son propre sang pour marquer les cartes, créant une confusion visuelle. Il mélange, feint, joue sur la psychologie de son adversaire, le poussant à sur-analyser. L’adversaire, privé de son avantage technologique, devient paranoïaque. Il voit des pièges partout. Pour la dernière main, Pierre mise tout. L’adversaire, convaincu que Pierre joue le Citoyen après une série de manœuvres complexes, abat sa carte maîtresse : l’Empereur.

Pierre retourne alors calmement sa carte. C’est l’Esclave. L’Esclave qui bat l’Empereur.

Le silence est total. Pierre a gagné. 500 millions de yens. Il a vaincu le système, vaincu la machine, vaincu son adversaire qui est traîné, à son tour, vers les mines.

La victoire est totale. Pierre, euphorique, partage sa fortune. Il donne 300 millions à la femme qui lui a prêté l’argent, en signe de gratitude. Ils célèbrent, ils boivent. Pierre, épuisé, s’endort, croyant enfin sa vie sauvée.

Il se réveille le lendemain. Seul. La femme est partie. Et les 200 millions de yens restants aussi. Elle lui a laissé une note. Le prêt de 50 millions ? Il était assorti d’un taux d’intérêt. Un taux d’intérêt de 30%, calculé toutes les dix minutes. Après un calcul rapide, après déduction des intérêts astronomiques et de sa dette initiale, il ne reste à Pierre que 430 000 yens.

Il a gagné tous les jeux, survécu à l’enfer, battu la mort, mais il se retrouve presque au point de départ. Trahi, une fois de plus, de la manière la plus cruelle. Le jeu n’est jamais terminé. Et pour Pierre, la partie ne fait que commencer.