Le soleil frappait impitoyablement la rue principale poussiéreuse de Redemption Ridge tandis qu’Eleanor Whitmore descendait de la diligence, sa petite valise en cuir serrée dans ses mains tremblantes. L’annonce promettait un mariage respectable avec un éleveur travailleur. Ce qu’elle ne mentionnait pas, c’est que l’éleveur venait en double exemplaire.

Deux géants identiques attendaient au bord du quai, leurs larges épaules bloquant la lumière du crépuscule. C’étaient des hommes immenses, mesurant chacun bien plus d’un mètre quatre-vingts, la peau tannée par le soleil tendue sur des charpentes puissantes, bâties par des années de dur labeur. Leurs visages étaient sculptés et marqués par le temps, identiques jusqu’à la petite cicatrice au-dessus du sourcil gauche, et les intenses yeux gris qui la fixaient maintenant avec un mélange troublant de curiosité et de possession.

Le souffle d’Eleanor se coupa dans sa gorge. Elle avait voyagé trois semaines depuis Boston pour atteindre ce coin perdu du Wyoming, laissant derrière elle une vie de pauvreté distinguée et les dettes croissantes de son beau-père. L’agent matrimonial lui avait montré une unique photographie d’un bel éleveur nommé Jacob Stone. Il n’y avait eu aucune mention d’un frère jumeau.

Le premier s’avança, ôtant son chapeau poussiéreux. Sa voix était profonde et rêche. « Mademoiselle Whitmore, je suis Jacob Stone. Voici mon frère, Nathaniel. Nous possédons le Ranch S, à environ quinze kilomètres au nord. »

Les yeux verts d’Eleanor passaient de l’un à l’autre. Le second frère, Nathaniel, s’approcha, et elle remarqua les différences subtiles. La mâchoire de Jacob était légèrement plus large, ses yeux contenaient une chaleur plus douce. Les traits de Nathaniel étaient plus vifs, son regard plus intense, plus exigeant.

« L’annonce disait… un éleveur », parvint-elle à dire, la voix à peine un murmure.

Jacob et Nathaniel échangèrent un regard. La bouche de Nathaniel s’incurva en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire. « L’annonce était précise, Mademoiselle Whitmore. Un ranch, un mariage. Nous partageons tout au S. Tout. »

Le mot resta suspendu dans l’air, lourd de sous-entendus qui firent rougir Eleanor. Elle fit un pas involontaire en arrière. La main de Jacob jaillit, saisissant son coude avec une douceur surprenante. Une décharge électrique remonta son bras.

« Ce n’est pas convenable », dit-elle, son accent de Boston soudainement prononcé. « Je ne peux pas vous épouser tous les deux. Ce serait scandaleux. Immoral. »

« L’acte de mariage portera un nom », dit Jacob à voix basse. « Le mien. Mais ici, Mademoiselle Whitmore, la survie importe plus que les convenances de Boston. Le ranch exige plus qu’un seul homme ne peut offrir. »

Nathaniel se posta à côté de son frère, créant une muraille de force masculine. « Nous avons vu de bonnes femmes venir dans l’Ouest et souffrir. Nous les avons vues se briser sous la solitude. Cela ne vous arrivera pas. Ensemble, nous pouvons vous donner la sécurité et tout ce dont vous avez besoin. »

L’esprit d’Eleanor s’emballa. Elle n’avait nulle part où aller. Elle avait exactement sept dollars à son nom. La diligence repartait déjà.

Elle regarda les deux hommes. Dans leurs yeux, elle vit de la détermination et quelque chose d’autre… pas de la cruauté, mais une protection féroce qui frisait la possessivité.

« J’ai besoin de temps pour réfléchir », dit-elle.

« Vous avez jusqu’au coucher du soleil », dit Jacob, son ton n’admettant aucune négociation. « L’hôtel ici n’est pas sûr pour une femme seule. Ou alors vous pouvez venir avec nous au ranch, où vous serez en sécurité. »

Les sept dollars dans sa bourse paieraient à peine deux nuits à la pension. Jacob remarqua son geste. « Nous ne sommes pas des hommes cruels. Le ranch est prospère. Si après un mois vous ne pouvez pas supporter l’arrangement, nous vous paierons le voyage où vous le désirez. »

La mâchoire de Nathaniel se durcit aux mots de son frère. Mais il s’avança, assez près pour qu’Eleanor puisse sentir l’odeur du cuir et de la sauge. « Mais vous devez savoir, Mademoiselle Whitmore, que nous sommes seuls depuis longtemps. Nous exigeons l’obéissance et la confiance. En échange, nous offrons protection et provision. »

Le défi dans ses paroles alluma quelque chose chez Eleanor. Au moins, ici, les termes étaient clairement énoncés.

« J’irai au ranch », s’entendit-elle dire. « Pour une période d’essai. Un mois. Ensuite, je déciderai. »

Quelque chose de féroce et de triomphant brilla dans les yeux de Nathaniel. Jacob se contenta de hocher la tête et prit sa valise.

Le chariot était bien entretenu, les chevaux forts. Eleanor s’assit entre les deux frères, leurs épaules puissantes pressant les siennes. La proximité physique était écrasante. Jacob conduisait avec assurance, tandis que Nathaniel était assis avec son fusil sur les genoux, ses yeux scrutant constamment l’horizon.

« Attaques Comanches », dit Jacob doucement, remarquant son regard nerveux sur l’arme. « Nous ne prenons pas de risques. »

Le ranch “Triple S” apparut alors que le soleil commençait à descendre. La maison principale était plus grande qu’Eleanor ne s’y attendait, une structure solide en bois et en pierre. Plusieurs cow-boys levèrent les yeux à l’approche du chariot, leurs regards s’écarquillant en la voyant, avant de détourner rapidement les yeux.

Ils savaient tous. Le ranch entier savait exactement dans quel genre d’arrangement elle était entrée.

La main de Jacob serra son coude, la guidant fermement vers la maison. L’intérieur la surprit. Des parquets cirés, des meubles confortables. Quelqu’un avait fait de cet endroit un foyer.

« La cuisine est par là », dit Jacob. « Nous avons une femme de la ville, Mme Chen, qui vient deux fois par semaine. À l’étage, il y a quatre chambres. Vous aurez votre propre chambre. Pour l’instant. »

Les deux derniers mots envoyèrent un frisson dans son corps. Pour l’instant.

Jacob la guida à l’étage. « C’est ma chambre. C’est celle de Nathaniel. Et voici la vôtre. »

Il ouvrit la porte d’une chambre spacieuse avec un grand lit recouvert d’une courtepointe à anneaux de mariage, un bureau et même des rideaux de dentelle.

« Ceci a été fait pour une épouse », dit doucement Eleanor, « pas pour une visiteuse à l’essai. »

Jacob s’approcha, assez près pour qu’elle doive renverser la tête en arrière. « Nous nous préparons pour vous depuis des mois, Mademoiselle Whitmore. L’agent nous a parlé de vous. Votre éducation, votre situation. Votre désespoir. Nous savions que vous viendriez. »

La certitude dans sa voix aurait dû l’irriter. Au lieu de cela, cela réchauffa sa poitrine. Quelqu’un l’avait voulue au point de se préparer.

« Je ne suis pas désespérée », dit-elle, mais les mots manquaient de conviction.

Sa main monta lentement et glissa une mèche rebelle de ses cheveux couleur de miel derrière son oreille. Ses doigts s’attardèrent sur sa joue, calleux et chauds. « Vous êtes plus jolie que la photographie ne le suggérait. Et plus forte aussi. Je pense que vous aurez besoin de cette force ici. »

« Jacob ! », appela la voix de Nathaniel d’en bas, rêche. « Le dîner est prêt. »

Le repas fut simple mais copieux. Eleanor s’assit à table tandis que les deux frères se déplaçaient dans la cuisine avec une coordination bien rodée.

« Pourquoi ne vous êtes-vous jamais mariés avant ? », demanda-t-elle.

« Nous avons essayé », dit Jacob. « Nathaniel a courtisé une fille de la ville il y a trois ans. Elle semblait consentante, jusqu’à ce qu’elle comprenne que nous venions en duo. Son père nous a chassés avec un fusil de chasse. »

La mâchoire de Nathaniel se contracta. « La plupart des femmes ne comprennent pas. Elles pensent que c’est péché. Elles ne voient pas que, sur une terre si dure, avoir deux hommes pour la protéger est une bénédiction, pas une malédiction. »

« Et vous pensez que je verrai les choses différemment ? »

Nathaniel se pencha en avant, ses yeux gris la transperçant. « Je pense que vous êtes assez pragmatique pour reconnaître un avantage. »

La main de Jacob couvrit soudainement la sienne sur la table. « Nous n’allons pas vous forcer, Mademoiselle Whitmore. Mais si vous restez, vous serez à nous. À nous deux. Cela signifie partager votre lit, votre corps, votre vie. Cela signifie obéir lorsque nous donnons des ordres pour votre sécurité. Et nous faire confiance. »

Eleanor retira sa main, se levant brusquement. « C’est trop. J’ai besoin d’air. »

Elle s’enfuit sur le porche. Seule une paire de bottes la suivit.

Nathaniel s’arrêta à côté d’elle, assez près pour qu’elle sente sa chaleur. « Vous avez peur », affirma-t-il.

« Oui », murmura-t-elle.

« De nous ? Ou de ce que nous demandons ? »

« De moi-même », admit-elle, les mots lui écorchant la gorge. « De combien j’ai envie de dire oui. »

Il inspira brusquement. Sa main se posa au bas de son dos, la brûlant à travers le tissu. « Bien. La peur signifie que vous comprenez ce qui est en jeu. »

« À Boston, j’ai toujours été convenable. Toujours obéissante. »

« Et où cela vous a-t-il menée ? », demanda-t-il, son souffle chaud contre son cou. « Sur un quai poussiéreux, avec sept dollars et nulle part où aller. »

Elle se tourna, en colère. « Vous ne savez rien de ma vie. »

Ses yeux s’adoucirent. « Vous avez raison. Mais je sais ce que nous offrons. Ici, vous pouvez être plus que convenable. Vous pouvez être à nous. Et en étant à nous, vous pouvez être libre d’une manière que Boston n’a jamais permise. »

Avant qu’elle ne puisse répondre, la voix de Jacob vint de la porte. « Nathaniel, la clôture du pâturage nord est de nouveau tombée. On dirait un acte de malveillance. »

« Des intrus ? », demanda Nathaniel, son corps se raidissant.

« Pas des Comanches. Des traces de bottes. Des Blancs. Probablement l’équipe de Morrison. »

Nathaniel jura à voix basse. « Il essaie de nous chasser », dit Jacob. « Vous avoir ici complique les choses. Morrison verra une femme comme une faiblesse. »

« Alors il apprendra le contraire », gronda Nathaniel. Il se tourna vers Eleanor, son expression féroce. « Vous resterez dans la maison. Verrouillez la porte derrière nous. Si quelqu’un essaie d’entrer, tirez d’abord et posez les questions après. Il y a un revolver dans le tiroir de votre bureau. Chargé. »

Un froid glacial se répandit dans ses veines. « Je n’ai jamais tiré avec une arme. »

« Alors il est temps d’apprendre », dit Jacob, montant déjà les escaliers. Il revint quelques instants plus tard, passant cinq minutes tendues à lui montrer comment tenir l’arme.

Sur le pas de la porte, Nathaniel s’arrêta. « Si nous ne sommes pas revenus à l’aube, prenez le cheval le plus rapide et galopez jusqu’à la ville. Allez voir le shérif Collins. »

La possibilité de leur mort ne lui était pas venue à l’esprit. « Vous allez revenir. » C’était moitié une question, moitié une exigence.

« Nous revenons toujours, fille de l’Est. »

Puis ils partirent.

Les heures s’écoulèrent. Eleanor essaya de dormir, mais abandonna. Elle s’assit dans la pièce principale, la lampe basse, l’arme sur ses genoux, et attendit.

Après minuit, elle entendit des chevaux. Son cœur s’emballa. Elle regarda par la fenêtre. Deux cavaliers. Mais qui ?

Elle leva le revolver de ses mains tremblantes alors que des pas s’approchaient. Trois coups sourds, puis la voix de Jacob : « Eleanor, c’est nous. Laissez-nous entrer. »

Le soulagement l’inonda. Elle ouvrit la porte. Ils étaient tous les deux couverts de poussière et de sueur, mais indemnes.

Sans réfléchir, Eleanor se précipita en avant, enlaçant la taille de Jacob. Le revolver tomba au sol alors qu’elle pressait son visage contre sa poitrine, inhalant l’odeur de la sécurité.

Il se raidit une seconde, puis ses bras l’écrasèrent contre lui. Au-dessus de sa tête, elle entendit Nathaniel fermer la porte. Sa main était dans ses cheveux, la caressant.

« Nous allons bien », murmura-t-il.

Eleanor recula, soudain consciente de ce qu’elle avait fait. Tous deux l’observaient avec des expressions qui la firent rougir.

La main de Nathaniel glissa de ses cheveux pour saisir sa mâchoire, inclinant son visage. « Vous étiez inquiète, Fille de l’Est ? Inquiète de perdre votre billet de retour, ou inquiète de nous perdre ? »

Elle ne pouvait penser au-delà de la chaleur dans ses yeux. « Les deux », finit-elle par murmurer.

La main de Jacob serra sa taille. « Rien de ce que vous ressentez n’est mal, Eleanor. » Il utilisa son prénom, et cela sonna comme une revendication.

Nathaniel se pencha, leurs visages à quelques centimètres. « Nous devrions nous nettoyer. » Mais il ne bougea pas.

Eleanor était prise entre leurs corps. Et soudain, elle sut que sa période d’essai d’un mois était une fiction. Elle avait déjà fait son choix.

« Je vais rester », s’entendit-elle dire. « Pas pour un mois. Je vais rester définitivement. »

Les yeux de Nathaniel brillèrent. « Dites-le encore. »

« Je vais rester », répéta Eleanor, sa voix plus forte. « Je serai à vous. À vous deux. Quoi que cela signifie. »

« Vous ne savez pas ce que vous promettez », dit Jacob, sa voix rauque.

« Alors montrez-moi », dit-elle, se surprenant elle-même par son audace. « J’en ai assez d’avoir peur. Je veux appartenir à quelque part. »

Pendant un long moment, aucun d’eux ne bougea. Puis, la bouche de Nathaniel prit la sienne, revendiquant ses lèvres avec une faim féroce qui lui coupa le souffle. Ce n’était pas doux. C’était de la possession, de l’exigence et de la promesse, tout à la fois. Elle fondit contre lui.

Quand il s’écarta, haletant, Jacob la tourna dans ses bras. Son baiser était différent, plus lent, mais non moins intense. Explorant au lieu de conquérir.

« C’est votre dernière chance de changer d’avis », dit brutalement Jacob, quand il la relâcha enfin. « Une fois que nous vous aurons emmenée là-haut, il n’y aura pas de retour en arrière. »

Eleanor soutint son regard fermement. « Je ne changerai pas d’avis. »

Nathaniel la souleva dans ses bras comme si elle ne pesait rien. Jacob les suivit, sa main possessivement sur sa cheville. Ils l’emmenèrent dans la chambre principale, dominée par un lit énorme qui pouvait facilement accueillir trois personnes.

Ils la mirent debout à côté du lit. « Nous prendrons soin de vous », dit doucement Jacob, ses mains se déplaçant vers les boutons de sa robe. « Nous vous apprendrons tout. Mais vous devez nous faire entièrement confiance. »

Elle hocha la tête, incapable de parler. Elle resta tremblante pendant qu’ils la déshabillaient lentement, leurs grandes mains étonnamment douces. Elle aurait dû avoir honte. Au lieu de cela, elle se sentit puissante, désirée.

« Nôtre », dit Jacob, sa main enroulant sa taille.

« Finalement, nôtre », murmura Nathaniel.

Ils la guidèrent vers le lit. Eleanor s’abandonna à la sensation d’être revendiquée par ces deux hommes puissants. L’aube la trouva changée, non plus une fille effrayée de Boston, mais une femme qui avait trouvé son foyer.

Les mois se transformèrent en années. Le Ranch S prospéra. L’« épouse » des frères Stone, bien que non conventionnelle, devint un pilier de la communauté. Eleanor donna naissance à trois enfants, deux garçons et une fille, chacun accueilli avec la même joie. La peur de Morrison avait disparu depuis longtemps ; le juge s’était assuré qu’il ne les dérangerait plus jamais.

Lors des chaudes nuits d’été, Eleanor s’asseyait sur le porche, ses enfants jouant à ses pieds, tandis que ses maris travaillaient à proximité. Elle voyait Jacob et Nathaniel l’observer, leurs yeux toujours remplis de la même dévotion féroce que le premier jour.

Elle souriait, et ils lui souriaient en retour. Aucun mot n’était nécessaire. Leur amour, forgé à la frontière sauvage, n’avait pas besoin des définitions étroites de Boston. Il était réel, il était durable, et il était suffisant.