Sa mère était partie quand il avait quatre ans – sans appels, sans lettres, juste une disparition discrète au beau milieu d’une froide nuit de février. Mon mari, Mark, était anéanti. Je l’ai rencontré environ un an plus tard, alors que nous essayions tous deux de recoller les morceaux de nos vies brisées. Quand nous nous sommes mariés, ce n’était pas seulement pour nous deux. C’était aussi pour Natha.

Je ne l’ai pas mis au monde, mais dès l’instant où j’ai emménagé dans cette petite maison aux escaliers grinçants et aux posters de baseball accrochés aux murs, j’étais  à lui . Sa belle-mère, certes, mais j’étais aussi son réveil, celle qui lui préparait ses sandwichs au beurre de cacahuète, sa partenaire pour ses projets scientifiques, et celle qui l’emmenait aux urgences à 2 heures du matin quand il avait une forte fièvre.

J’ai assisté à toutes les pièces de théâtre de l’école et j’ai encouragé mon équipe comme une folle à chaque match de foot. Je suis restée tard pour l’aider à réviser et je l’ai soutenu lors de son premier chagrin d’amour.

J’ai essayé de remplacer sa mère. Mais j’ai tout fait pour être quelqu’un qu’il puisse rejeter.

Quand Mark est décédé subitement d’un AVC juste avant que Natha n’ait 16 ans, j’étais anéantie. J’ai perdu mon partenaire, mon meilleur ami. Mais malgré mon chagrin, je savais une chose avec certitude :

Je n’allais nulle part.

J’ai élevé Natha sans aucun lien de sang. Sans héritage familial. Juste de l’amour et de la loyauté.

Je l’ai vu grandir et devenir un homme formidable. J’étais là quand il a reçu sa lettre d’admission à l’université ; il a couru vers la cuisine en la brandissant comme un billet d’or. J’ai payé ses frais d’inscription, je l’ai aidé à faire ses valises et j’ai pleuré toutes les larmes de mon corps quand nous nous sommes embrassés devant sa résidence universitaire. Je l’ai vu obtenir son diplôme avec honneur, les mêmes larmes de fierté coulant sur mes joues.

Alors quand il m’a annoncé qu’il allait épouser une femme nommée Melissa, j’étais ravie pour lui. Il avait l’air si heureux, plus léger que je ne l’avais vu depuis longtemps.

« Maman », a-t-il dit (et oui, il m’appelait  maman ), « je veux que tu sois là pour tout. Les essayages de robes, la répétition, tout. »

Je ne m’attendais évidemment pas à être sur scène. J’étais à peine arrivé.

Je suis arrivée tôt le jour du mariage. Je ne voulais pas créer de problèmes, je voulais simplement soutenir mon garçon. Je portais une robe bleu clair, la couleur qui, disait-il, lui rappelait sa maison. Et j’avais une petite boîte en velours dans mon sac à main.

De l’autre côté se trouvaient des écussons en argent, gravés des mots :  « Le garçon que j’ai élevé. L’homme que j’admire. »

Ils n’étaient pas chers, mais ils portaient mon cœur.

En entrant dans la cour, j’ai vu les fleuristes s’affairer, le carré d’artistes faire leurs tournées, la joueuse consulter son bloc-notes avec insistance.

Puis elle s’est approchée de moi — Melissa.

Elle était magnifique. Élégante. Raffinée. Sa robe lui allait comme un gant. Elle m’adressa un sourire qui n’atteignait pas tout à fait ses yeux.

« Bonjour », dit-elle doucement. « Je suis ravie que tu aies pu venir. »

J’ai souri. « Je ne le raterais pour rien au monde. »

Elle hésita. Son regard glissa vers mes mains, puis revint à mon visage. Puis elle ajouta :

« Juste un petit mot : la rangée du devant est réservée aux  vraies mamans . J’espère que vous avez compris. »

Les mots ne m’ont pas paru justes. J’ai pensé qu’elle faisait peut-être référence à une tradition familiale ou à l’organisation des places. Mais ensuite, je l’ai vu : la crispation de son sourire, sa politesse calculée. Elle a parfaitement compris ce que cela signifiait.

Que  des vraies  mamans.

J’ai eu l’impression que le sol se dérobait sous mes pieds.

La demoiselle d’honneur se figea – elle avait entendu. Une des demoiselles d’honneur se décala confortablement à proximité. Aucune ne dit un mot.

J’ai dégluti difficilement. « Bien sûr », ai-je dit en forçant un sourire. « J’ai compris. »

Je me suis dirigée vers le dernier rang de la chapelle. Mes mains tremblaient légèrement. Je me suis assise, serrant la petite boîte cadeau sur mes genoux comme si elle pouvait me maintenir en un seul morceau.

La musique a commencé. Les invités sont arrivés. Le cortège nuptial s’est mis en marche. Tout le monde semblait si heureux.

Theп Nathaп s’avança dans l’allée.

Il avait l’air beau, si imposant dans son épais smoking, calme et serein. Mais en avançant, il balaya les rangs du regard. Ses yeux se déplaçaient rapidement : à gauche, à droite, puis ils se fixèrent sur moi, dans le dos.

Il s’est arrêté.

Son visage se crispa de confusion. La reconnaissance. Il regarda vers l’avant, où la mère de Melissa était assise fièrement à côté de son père, souriant et tenant des mouchoirs.

Et puis il fit demi-tour et revint sur ses pas.

Au début, j’ai cru qu’il avait oublié quelque chose.

Mais je l’ai vu murmurer à son meilleur ami, qui s’est immédiatement dirigé vers moi.

« Madame Carter ? » dit-il brièvement. « Natha m’a demandé de vous amener au front. »

« Je… quoi ? » ai-je balbutié en serrant les doigts. « Non, ça va, je ne veux pas faire de bruit. »

« Il résiste. »

Je me suis levée lentement, les joues rouges. Je sentais tous les regards se tourner vers moi tandis que je suivais le marié dans l’allée.

Melissa se retourna, son expression lisible.

Natha s’avança vers nous. Il regarda Melissa, la voix ferme mais enfantine. « Elle est assise devant », dit-il. « Sinon, on ne fait rien. »

Melissa a eu un hoquet de surprise. « Mais… Nathan, je croyais qu’on était d’accord… »

Il l’interrompit sèchement. « Tu as dit que le premier rang était réservé aux  vraies  mamans. Et tu as raison. C’est exactement pour ça qu’elle doit y être. »

Il se tourna vers les invités, sa voix résonnant dans toute la chapelle. « Cette femme m’a élevé. Elle m’a tenu la main quand je faisais des cauchemars. Elle m’a aidé à devenir l’homme que je suis. C’est ma  mère , qu’elle m’ait donné naissance ou non. »

Puis il m’a regardé et a ajouté : « C’est elle qui est restée. »

Un silence semblait s’étendre sur le monde entier.

Quelqu’un commença à applaudir. D’abord un léger murmure. Puis plus fort. Quelques personnes se levèrent. La joueuse s’essuya discrètement les yeux.

Melissa semblait abasourdie. Mais elle a dit autre chose. Juste « bof ».

J’ai pris le bras de Natha, les larmes brouillant ma vue. Il m’a conduite au premier rang et je me suis assise à côté de la mère de Melissa.

Elle ne m’a pas regardé. Mais ce n’était pas grave. Je n’étais pas là pour elle.

La cérémonie s’est déroulée. Natha et Melissa ont échangé leurs vœux, et lorsqu’ils se sont embrassés, la salle a éclaté en applaudissements. C’était une magnifique cérémonie : romantique, tendre et pleine de joie.

Après la réception, je suis restée debout près du parquet, encore sous le choc de tout ce qui s’était passé. Je me sentais déplacée, tremblante, mais profondément aimée.

Melissa s’est approchée de moi en silence.

Elle avait changé. Ses angles vifs s’étaient adoucis.

« Je te dois des excuses », dit-elle, les yeux baissés. « J’ai eu tort. Je ne connaissais pas ton histoire. Je pensais… je ne sais plus ce que je pensais. Mais maintenant je vois… je vois à quel point tu comptes pour Natha. »

J’ai dit lentement : « Je n’essayais pas de prendre la place de Yoo. Je l’aime, c’est tout. »

Elle essuya une larme sur sa joue. « Je vois ça maintenant. Je suis désolée de la façon dont je t’ai traitée. Vraiment. »

Je lui tendis la petite boîte. « C’était de la viande pour lui avant la cérémonie. Peut-être pourriez-vous l’aider à la déballer maintenant ? »

Elle l’ouvrit et laissa échapper un petit soupir. « Elles sont magnifiques », murmura-t-elle. « Merci. »

Ce soir-là, alors qu’ils dansaient leur premier danse en tant que mari et femme, Natha jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Melissa et me vit dans la foule. Son regard croisa le mien, et il murmura :

« Merci. »

J’ai fait une erreur.

Parce que c’était tout ce dont j’avais besoin.

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