Un pari fou, un présentateur charismatique et un public fidèle : voilà la recette explosive de « N’oubliez pas les paroles », le jeu musical qui fête ses 15 ans cette année. Pourtant, peu de gens se souviennent que l’émission a failli disparaître après un démarrage raté, un remplacement surprise de Nagui et des audiences catastrophiques ; mais contre toute attente, le programme s’est relevé, a inventé un concept unique autour des Maestro et est devenu l’un des plus gros succès de France 2 — retour sur une saga télévisuelle pleine de rebondissements et de révélations incroyables.

Quinze ans, ça se fête, surtout pour un jeu télévisé. Et Nagui a vu les choses en grand pour célébrer l’anniversaire de « N’oubliez pas les paroles » sur France 2, ce jeudi à partir de 18h40.

Dans un premier temps, les musiciens Magali Ripoll et Fabien Haimovici vont s’affronter à la place des habituels participants avant de céder leur place à Vincent Dedienne et Jeff Panacloc. Un choix qui ne doit rien au hasard car les deux humoristes avaient passé les auditions pour être candidats au lancement de l’émission en 2007 ! « On a retrouvé les images de leurs castings, notamment Jeff qui débutait en tant que ventriloque », se souvient celui qui s’occupe aussi de « Taratata ».

En 2007, France 2 cherche un nouveau souffle. La chaîne publique, en quête de divertissements populaires capables de rivaliser avec TF1, mise sur un concept venu des États-Unis : un karaoké télévisé où les candidats doivent chanter sans se tromper dans les paroles. L’idée paraît simple, presque trop simpliste. Pourtant, elle cache un potentiel énorme. L’animateur choisi n’est autre que Nagui, déjà star de France Télévisions grâce à Tout le monde veut prendre sa place. Mais le destin de l’émission est loin d’être tracé d’avance.

Dès les premières semaines, les choses se compliquent. Le public ne suit pas, les audiences sont en berne et les critiques fusent. Certains journalistes parlent d’un « gadget de soirée », d’autres d’un « programme sans avenir ». Nagui lui-même avoue plus tard qu’il pensait que l’émission ne dépasserait pas quelques mois à l’antenne. Le concept, pourtant attractif sur le papier, semble mal adapté au prime time français.

Le coup de massue survient en 2008 : face aux résultats décevants, France 2 décide de remplacer Nagui par Patrick Sabatier le temps d’un été. Une décision brutale, vécue comme une humiliation par l’animateur. Officiellement, il s’agit de tester une nouvelle formule. Officieusement, certains au sein de la chaîne doutent de la capacité de Nagui à redonner vie au programme. Mais cette parenthèse ne dure pas. Très vite, les téléspectateurs réclament son retour. Sans lui, l’émission perd de sa saveur. Son énergie, son humour et sa complicité avec les candidats sont la véritable clé du succès.

Nagui reprend donc les commandes, et avec lui, un nouveau souffle s’installe. L’émission change de format, se recentre sur l’essentiel : le jeu, la musique et la proximité avec les participants. C’est à ce moment-là que naît le concept des « Maestro », ces champions qui reviennent de jour en jour et créent un véritable feuilleton. Le public s’attache, vibre, pleure et rit avec eux. Certains deviennent même des stars à part entière, suivis sur les réseaux sociaux et invités dans d’autres émissions.

Les années passent, et N’oubliez pas les paroles s’impose comme un rendez-vous incontournable. Chaque soir, des millions de Français se retrouvent devant leur télévision pour chanter depuis leur canapé. La mécanique est rodée, mais toujours surprenante. Derrière les paillettes, pourtant, les coulisses révèlent une réalité parfois tendue. Les enregistrements sont longs, fatigants, et les candidats, sous pression, craquent régulièrement. Nagui, avec son tact habituel, joue alors les psychologues, redonne confiance et transforme l’émotion en moment de télévision.

L’émission doit aussi affronter des polémiques. Certaines chansons choisies, jugées trop difficiles, provoquent la colère de candidats éliminés. D’autres dénoncent un « favoritisme » supposé envers certains Maestros. France 2 est obligée d’intervenir, de rappeler la neutralité du jeu et de défendre son animateur. Mais ces tempêtes médiatiques, loin de nuire à la popularité de l’émission, l’alimentent presque. Chaque critique devient un sujet de débat, chaque élimination un événement partagé sur les réseaux sociaux.

Le secret de cette longévité, c’est sans doute la capacité d’adaptation. N’oubliez pas les paroles a su évoluer avec son époque. L’arrivée du numérique a transformé les usages, et l’émission s’est invitée sur YouTube, Twitter, Instagram. Les extraits circulent, les répliques de Nagui deviennent virales, et certains Maestros acquièrent une notoriété digne de chanteurs professionnels. Des communautés de fans se créent, organisant des soirées karaoké inspirées du jeu.

Mais derrière ce succès populaire, il y a aussi une histoire de passion personnelle. Nagui, grand amoureux de musique, défend bec et ongles son émission. Pour lui, ce n’est pas seulement un jeu, mais une manière de transmettre un patrimoine culturel : les chansons françaises. « Chanter, c’est partager », répète-t-il souvent. Chaque soir, des classiques de Brel, Aznavour, Goldman ou Céline Dion résonnent dans les salons. L’émotion naît de cette mémoire collective, de ces refrains que chacun connaît par cœur.

Aujourd’hui, alors que l’émission fête ses 15 ans, difficile d’imaginer France 2 sans elle. Le programme a survécu à toutes les tempêtes, a construit une identité forte et s’est imposé comme l’un des plus grands succès de l’histoire du service public. Derrière les rires, les larmes et les refrains oubliés, c’est une véritable saga télévisuelle qui s’est écrite. Une saga faite de doutes, de triomphes, de scandales évités de justesse et de petites victoires quotidiennes.

Ce qui frappe, quinze ans après, c’est la dimension familiale du jeu. Petits et grands s’y retrouvent, sans cynisme ni violence. Dans un paysage télévisuel souvent critiqué pour sa vulgarité, N’oubliez pas les paroles conserve une image positive. Et Nagui, devenu figure incontournable, incarne cette télévision de partage et de proximité que beaucoup croyaient disparue.

Peu de programmes peuvent se vanter d’une telle longévité. Encore moins après des débuts aussi chaotiques. L’histoire de N’oubliez pas les paroles est celle d’un pari improbable devenu institution. Une démonstration que la télévision, parfois, peut encore surprendre, émouvoir et rassembler. Et si tout avait commencé comme un simple karaoké, c’est aujourd’hui un phénomène culturel qui appartient au patrimoine français.