Le claquement résonna dans la cafétéria bondée comme un coup de feu.
Grace Sullivan resta parfaitement immobile, la joue gauche brûlante. Son regard, d’une froideur surnaturelle, se planta droit dans les yeux de Preston Blackwood. Autour d’eux, deux cents étudiants figés retenaient leur souffle, les téléphones déjà levés pour filmer la scène.

— Trois minutes, murmura-t-elle, sa voix calme, presque irréelle. Trois minutes, et j’aurai tout ce dont j’ai besoin.

Le sourire moqueur de Preston vacilla. Ce n’était pas la réaction qu’il attendait. D’habitude, ses victimes fuyaient en larmes. Mais cette fille, cette nouvelle venue de Kansas, ne tremblait pas.

Personne n’entendit ce qu’elle ajouta ensuite, dans un souffle à peine audible pour le micro dissimulé dans son col :
— Phoenix à Cardinal. La cible a mordu à l’hameçon. Préparez la brèche dans dix.

Preston éclata de rire. Il n’avait aucune idée que, dix minutes plus tard, il serait celui qui pleurerait.

Ridgemont Academy. L’établissement le plus prestigieux du Connecticut.
Quatre-vingt-dix mille dollars par an pour acheter plus qu’une éducation : une réputation, un futur assuré, et surtout, l’illusion de l’impunité.

Trois semaines plus tôt, Grace Sullivan y était entrée comme boursière. Une orpheline, disait-on, recueillie par une tante malade. Étudiante brillante, discrète, presque invisible. Mais tout cela n’était qu’un rôle, un dossier méticuleusement construit, jusqu’au dernier détail.

Face à elle, Preston Blackwood, dix-huit ans, héritier de l’empire industriel Blackwood. Il régnait sur Ridgemont avec son cercle d’amis, “l’Élite 8”. Des jeunes aux sourires parfaits, nés dans le luxe, protégés par des parents aux poches profondes et aux consciences vides.

On chuchotait sur leurs fêtes privées du vendredi soir. Des manoirs isolés, des invités triés sur le volet. Trois filles avaient disparu après y avoir assisté : Melissa Chen, Jennifer Park et Ashley Rivera. Aucune trace. Aucune enquête officielle.

Mais Grace avait remarqué ce matin-là un détail : une bague en argent à l’annulaire de Preston. Gravée d’un serpent enroulé autour d’une clé. Le même symbole qu’elle avait trouvé dans la chambre de Melissa, caché dans une boîte à bijoux.

Dans la salle de classe, elle écrivait avec un stylo en titane tactique — pas vraiment un outil scolaire.
Ses baskets, légèrement usées au talon, portaient la marque des courses d’endurance militaires. Et lorsqu’on l’avait coincée dans le couloir entre deux cours, elle n’avait pas bronché.
Sa respiration restait régulière : quatre secondes à l’inspiration, quatre à l’expiration. Un rythme de soldat, pas de lycéenne.

— Alors, boursière, c’est la première fois que tu vois de l’argent ? avait craché Preston, sa voix dégoulinant de mépris.

Grace avait baissé la tête, docile. Mais ses doigts tapaient contre sa cuisse, un code discret :
S.O.S — P.B sur site.

Puis, d’un ton faussement naïf :
— Votre entreprise, Blackwood Industries… intéressant, non ? Fondée en 2003, mais il y a un trou dans les registres de 2019 à 2021.
Elle avait levé les yeux.
— C’est marrant, ça correspond pile aux années où les premières disparitions ont eu lieu dans votre ancienne école.

Le silence.
Preston avait perdu, l’espace d’un instant, sa superbe.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?
— Oh, rien… Je fais juste mes devoirs d’économie.

Elle avait tenté de s’éloigner. Il l’avait saisie au poignet. Des callosités. Les mêmes que celles laissées par des attaches en plastique. Zip-ties.

Quelques secondes plus tard, son téléphone avait vibré :
« Paquet confirmé. Sous-sol Est. Extraction urgente. »
Les trois filles disparues étaient peut-être encore vivantes.

Et maintenant, dans la cafétéria, sous le regard de centaines d’étudiants, le prédateur s’avançait, inconscient d’être déjà la proie.
Ryan, le second de Preston, filmait en direct : “Humiliating Kansas girl”.

— Ici, on apprend à connaître sa place, lança Preston à voix haute.
— Intéressant que tu parles de lois, répondit Grace, son ton glacial. Tu connais la peine fédérale pour enlèvement inter-états ? Vingt-cinq ans à perpétuité.

Un frisson parcourut la foule.

— Tu parles de quoi, là ?! cria Ryan.
— Ta gueule ! hurla Preston, la panique perçant enfin dans sa voix.

Grace sortit son téléphone. Quelques mouvements rapides, et le live de Ryan s’interrompit. L’écran afficha une série de captures : des messages cryptés.
“Nouvelle cargaison prête vendredi. Même point de collecte.”

— Comment t’as eu ça ?!

Il bondit sur elle, arracha le téléphone. Mais trop tard : les preuves circulaient déjà.
Chaque mot, chaque menace était enregistré avec un logiciel de niveau gouvernemental, validé juridiquement.

Preston, fou de rage, renversa son plateau. Le lait chocolaté éclaboussa l’uniforme de Grace.
Toujours calme, elle regarda sa montre.

— Une minute trente.

— Jusqu’à quoi ?!
— Jusqu’à ce que mon équipe intervienne, dit-elle en s’essuyant le visage. Et tu viens d’ajouter cinq ans à ta peine pour agression sur témoin fédéral.

— Tu te crois quoi ? FBI ? CIA ?
— Presque.

Elle sourit faiblement.
— Force opérationnelle conjointe contre le trafic humain.

Le sang de Preston se figea. Il lâcha son col, recula d’un pas.
Les étudiants, tétanisés, n’osaient plus bouger.

Quand il tenta de frapper à nouveau, Grace intercepta son poignet d’un geste fluide, le tordit légèrement. Un craquement sec. Preston s’effondra à genoux, criant de douleur.

— Melissa Chen, 16 ans. Jennifer Park, 17. Ashley Rivera, 15.
Sa voix vibrait dans le silence.
— Tu veux continuer ?

Ryan, paniqué, tenta d’appeler quelqu’un.
— Code rouge ! La fille sait pour le sous-sol ! Nettoyez tout, vite !

Grace leva un sourcil.
— Merci pour les coordonnées supplémentaires.

Elle appuya sur son téléphone.
Les alarmes hurlèrent. Mais ce n’était pas une alarme d’incendie. C’était un signal d’assaut.

— À terre, tout le monde. Immédiatement.

Les portes explosèrent. Une équipe SWAT entra, armes au poing.
— Police fédérale ! Personne ne bouge !

Un homme en gilet tactique avança, impassible.
— Agent Sullivan, rapportez la situation.

Grace sortit un badge brillant sous les néons.
— Agent junior Grace Sullivan, identification Delta-77. Cible principale en détention. Trois victimes confirmées sur site secondaire.

Un murmure parcourut la foule.
La boursière silencieuse… était une agente fédérale.

Preston, menotté, tremblait.
— Ce n’est pas… ce n’est pas moi ! C’est mon père ! C’est lui !

Un silence de mort tomba.
L’homme entra alors. Richard Blackwood. Costume impeccable, regard venimeux.

— C’est une farce ! hurla-t-il. Vous n’avez aucune preuve !

L’agent Mills s’avança.
— Oh, si. Trafic d’êtres humains, enlèvements, association criminelle. Et vos propres comptes offshore en sont la signature.

Le père regarda son fils, écœuré.
— Tu as détruit tout ce que notre famille a construit.

— Votre famille n’a bâti que la souffrance, répondit Grace.

Sur un hologramme projeté au mur, l’organigramme du réseau apparut. Des dizaines de noms. Des écoles. Douze établissements reliés à Blackwood Industries.

Puis, un autre choc : le directeur, Henderson, tenta de fuir.
— Ou devrais-je dire… Kevin Matthews, coordinateur Est du réseau Blackwood ?

Il fut plaqué au sol, menotté sous les regards horrifiés des étudiants.

Quelques minutes plus tard, la radio grésilla :
— Conteneur BWXU793 retrouvé au port d’Hartford. Vingt-trois victimes vivantes.

Grace ferma les yeux, un souffle de soulagement traversant son visage.

Mais Henderson, au sol, éclata de rire.
— Vous croyez avoir gagné ? Vous n’avez tranché qu’une tête. L’Hydre en a sept.

Elle s’accroupit, ses yeux plantés dans les siens.
— Alors on les coupera toutes. Une à une.

Devant les caméras, Grace demanda la parole.
Elle sortit une photo de son portefeuille : une adolescente souriante, en uniforme Ridgemont.

— Voici Emma Sullivan, ma sœur aînée.
Sa voix tremblait, mais sa détermination perçait chaque mot.
— Elle a assisté à l’une de vos fêtes, il y a deux ans. Elle a été droguée, kidnappée, vendue. Elle s’est échappée… mais elle n’a pas supporté la douleur. Elle s’est suicidée six mois plus tard.

Le silence absolu. Même les agents s’étaient arrêtés.

— Depuis ce jour, continua Grace, je me suis jurée de les retrouver tous. Et aujourd’hui, c’est le début de la fin.

Richard Blackwood tenta encore de la menacer.
— Vous ne comprenez pas. L’organisation viendra pour vous.
— Emma a laissé un journal. Des noms, des comptes, des preuves.
Elle le regarda dans les yeux.
— Votre empire tombe aujourd’hui. Et demain, les autres suivront.

Quand il fut emmené dans le fourgon, Grace sentit son téléphone vibrer.
Un message anonyme :
“Beau travail, petit loup. Mais tu n’as attrapé que la queue. L’Hydre a encore sept têtes. – Hydra.”

Un frisson la traversa.
À travers la fenêtre, elle vit une berline noire, vitres teintées, stationnée à distance. Une portière s’ouvrit lentement. Une silhouette fit un signe discret.

L’agent Mills s’approcha d’elle.
— Tu as fait un travail exceptionnel, Sullivan. Mais tu sais que ce n’est pas fini.

— Je sais, répondit-elle doucement.
— Tu pourrais arrêter maintenant. Entrer dans le programme de protection. Avoir une vie normale.

Elle serra la photo de sa sœur entre ses doigts.
— Ma vie normale s’est terminée le jour où Emma a disparu.

Elle tourna le dos à Ridgemont Academy.
Le soleil d’automne baignait la façade en ruine d’une école qui se voulait modèle.

La berline démarra, l’emportant loin du vacarme.

Dans le rétroviseur, la cafétéria semblait minuscule, mais le sang séché sur le sol rappelait qu’ici, le mal avait été démasqué.
Les puissants étaient tombés. Les faibles s’étaient relevés.

Et dans un monde d’ombres, où la justice se mêlait aux secrets, Grace Sullivan savait une chose :
La chasse ne faisait que commencer.